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La "découverte" de l'Amérique par les Européens est littéralement celle d'un nouveau monde, avec parmi ses nombreuses dimensions, celle de plantes jusqu'alors inconnues, qui vont pour certaines contribuer à nourrir la planète, du maïs à la tomate ou au cacao, et pour d'autres contribuer à la soigner. Car ce nouveau monde recèle toute une pharmacopée et tout un savoir maîtrisée par les natifs, que les Européens vont progressivement s'approprier.
C'est cette grande aventure de l'apprentissage, d'expéditions scientifiques en interrogatoires des savants indigènes, que conte Samir Boumediene (chargé de recherche au CNRS) dans cette passionnante Colonisation du savoir, une histoire des plantes médicinales du nouveau monde.
A lire pour tout savoir sur la découverte par les Européens des usages médicinaux du tabac, de la coca, du quinquina ou encore du peyotl.
Colonisation du savoir, une histoire des plantes médicinales du nouveau monde, de Samir Boumediene, Folio histoire, 576 pp., 10,70 €
Article de Journal OpenEdition
Prendre les plantes comme des indicateurs de rapports de force politiques, voilà le parti pris de cet ouvrage aussi rigoureux qu’important. Certaines plantes du continent américain ont été considérées par les autorités politiques, religieuses et scientifiques européennes de l’époque moderne comme des « marchandises de première importance » ; d’autres ont été « la cible de la police inquisitoriale » (p. 20). Pour analyser cette distribution des savoirs et des pouvoirs, Samir Boumediene commence par saisir les plantes comme un objet singulier, toujours « enserré dans [un] ensemble de liens », qui font de lui un poison, un remède et susceptible d’une élaboration savante à partir d’une pratique contextualisée (p. 21). L’espace géographique de l’enquête recoupe une perspective analytique très fine sur le processus de colonisation : « les Indes sont d’abord un réservoir de ressources où puiser les richesses destinées aux caisses du souverain » (p. 23). C’est donc sous la forme d’une captation des ressources que les plantes du « Nouveau Monde » peuvent être considérées. Les savoirs en jeu dans cette extraction et cette transformation du végétal ne sont pas saisis à travers l’histoire de « l’expansion européenne » ; ils sont pris « ensemble » comme un phénomène unitaire. Les plantes médicinales sont « le point de vue » à partir duquel est analysée « la totalité d’une évolution historique » (p. 27). En cernant la diversité des indexations de ces plantes (marchandises, éléments d’un rituel, instruments de pharmacopée…), il est possible de reconstituer la façon dont s’organisent les « manières de vivre » qui sont toujours des « pratiques en mouvement » (p. 28).
La découverte de plantes américaines inconnues en Europe ouvre la voie, au XVIe siècle, à une série de réajustements. Ainsi le gaïac, absent des spicilèges classiques, est-il rapproché d’une substance présentée par Discoride. Mais il faut surtout « rendre le baume soluble dans le galénisme » (p. 67). L’enjeu est d’abord commercial : les « filières orientales » sont ainsi mises en concurrence avec la pharmacopée d’outre-Atlantique. Au milieu du XVIe siècle, une mutation s’opère : le savoir antique est complété par les nouvelles découvertes végétales. Comme l’Antiquité n’a pas évoqué les plantes américaines, c’est un jeu d’ « assemblages » et de « recompositions » (p. 70) qui permet de les identifier.
La suite : https://journals.openedition.org/chrhc/6067